I Cicli della AMO sono associati ad un aumento del regime delle precipitazioni o ad un aumento dei periodi di siccità. Le maggiori siccità che hanno colpito gli USA negli ultimi 100 anni sono capitate proprio all'interno di un AMO positivo.

Ma come si sviluppano fasi positive e negative? Quando la zona tropicale dell'Oceano atlantico e quella dei Carabi è interessata da temperature superficiali elevate, l'attività di convezione dovuta al calore aumenta e le piogge risultano più abbondanti, inoltre dalla zona tropicale dei Carabi il calore si trasferisce più facilmente verso il Nord Atlantico grazie ad un più vigoroso flusso della corrente del golfo. Questa è la fase positiva della AMO. Tuttavia l'aumento delle precipitazioni in area tropicale determina col tempo un aumento del quantitativo dell'acqua dolce di superficie e quindi una diminuzione della salinità dell'oceano che, raggiunto il punto critico, determina un rallentamento della corrente del golfo ed un’ alternativa fase di AMO negativa. Lo stesso rallentamento della corrente del golfo e quindi il conseguente rallentamento degli scambi termici tra nord Atlantico e Atlantico tropicale, determina col tempo un nuovo riscaldamento delle fasce tropicali e dopo un po' si ritorna ad una fase di AMO positiva.
Qualcosa di simile ma su più larga scala deve essere successa anche durante i periodi glaciali. L'AMO è ritenuto un ciclo naturale ma essendo di recentissima scoperta, non esistono al momento dei modelli in grado di prevedere con precisione il passaggio da una fase positiva ad una negativa, l'unica cosa che si può fare è prevederne la probabilità di un cambiamento futuro.

Di seguito l’andamento oscillante dell’indice AMO su un arco di tempo compreso fra gli anni 1871 e 2003: ed il legame fra fasi fredde (anni 1909÷1925 e 1971÷1994) e calde (anni 1926÷1970 e 1995÷2000).